Det är kommunerna som ansvarar för att planlägga för samhällets utveckling; för mark- och vattenanvändning, för utveckling och förändring bebyggelse, infrastruktur m.m. Länsstyrelsen ger råd och har ansvar för att statens intressen tillgodoses i kommunernas planering.
Plan- och bygglagen reglerar hur den fysiska planeringen ska bedrivas
I plan- och bygglagen finns tre olika nivåer för planläggning: regionplan, översiktsplan samt detaljplan och områdesbestämmelser.
Den kommunala översiktsplanen ger vägledning för beslut om användningen av mark- och vattenområden samt om hur den byggda miljön ska utvecklas och bevaras. Översiktsplanen är inte bindande för myndigheter och enskilda. Översiktsplanen ger vägledning för närmare planering och tillståndsprövning både enligt plan- och bygglagen och enligt andra lagar som handlar om mark- och vattenanvändning såsom väglag, ellag, miljöbalk med flera.
Den juridiskt bindande regleringen av markens användning och av bebyggelsen inom kommunen sker genom detaljplan som alltid består av en plankarta och en planbeskrivning. I vissa situationer kan områdesbestämmelser vara ett lämpligare instrument för att reglera markanvändningen.